公共经济学问题：一个平民的视角

    深奥的经济学令很多人望而怯步，复杂的公式和图形，层层的推导，让人有眼花缭乱之感。鼎鼎大名的诺思亲自上阵，协同罗杰·勒罗伊·米勒和丹尼尔·K.本杰明写了《公共问题经济学》，为我们上了一堂生动的经济学入门课程。

    经济学家历来是政府的座上宾，因为政府正是通过他们的论证来说明政府制定的各种经济政策，向公民收缴的各种税是合理而应该的，但是经济学家用的工具却着实让老百姓摸不着头脑，也无从找寻其政策的合理性。也许诺思的这项工作，才是推进社会民主化的有效工具。这本《公共问题经济学》，让我们知道了政府为何选择这样而不是那样的经济政策，如何向公众分摊费用，公民缴纳的税款运用到何处。通过了解这些我们才能更好地监督政府，真正地取之于民用之于民。有透明的公共支出，才有透明的政府管理，才有公平的社会。现在经济学这层神秘的面纱是该揭开了。

    经济学，说白了就是一种选择，因为资源是有限的，我们的欲望是无止境的。生活中我们经常面临着要选择“鱼”还是“熊掌”。经济学家们用权衡取舍（trade-offs）这个说法来表达这一概念。《公共问题经济学》中举了32个生活的例子。比如，在美国，同样的工作，女性的报酬要比男性的报酬低。女性报酬低是个复杂的社会现象。抛开性别歧视这一因素，从经济学的角度来看，女性，尤其是母亲，她选择出来工作，她的偏好仍然是工作时间更灵活，强度较低，以及相对安全的工作环境。由此来看，这类的岗位付酬低对女性来说也是可以接受的。从老板的角度考虑，选择女性来从事这一岗位，成本也较雇用男性低，从而达到了双赢效果。如今，美国女性的工资相当于男性工资的80%，这对美国社会来说已经是很大的进步了。

   像经济学家那样思考公共问题，对这本书来说，体现得尤为明显。公民对国家的经济问题并没有太多的宏观认识，相反，却是一些微观的认识令公民对政府的政策很敏感。一提到税收，反映到公民个人，少不了所得税、消费税、利息税、房产税等这些税种，繁多的税种使公民觉得有很沉重的负担，国家为什么要收这些税，税率又是怎样确定的，这些税种又锁定了哪些人群，给哪些人带来收益，是刺激还是抑制了经济发展，公民的生活又发生哪些变化，这些都是经济学家需要调研和找出答案的。站在经济学家这个角度，无疑让公民又多些理解，有一些感性认识，找到自己生活的平衡点。

   举个例子，肥胖，这是中外普遍存在的问题，经济的发展，使更多的人变得超重甚至肥胖。为什么？这和经济学有关系吗？令人匪夷所思的是，这个问题引起了经济学家们的兴趣，罗杰·勒罗伊·米勒、丹尼尔·K.本杰明和道格拉斯·C.诺思，这三位经济学家以其独特的视角对其做了颇为有趣的分析。与研究其他经济学问题一样，肥胖指数也有一个临界点，30。现在美国有三分之一的人体重指数超过了这一临界值。对于这个问题，经济学家们给出了答案：一是体力劳动下降了。体力劳动职业向办公室一族转变的职业转型，这是一个方面，更重要的是，卡路里的摄入量增加。食品加工革命的贡献，如真空包装、速冻、改良的保鲜剂和调味剂，以及微波技术，使得人们在烹调食物和清理厨房上的时间减少了一半。食品消费的全部成本总体上下降了，人们消费了更多的卡路里。还有，更多的零食也是一大原因。食品加工革命，最重要的因素是妇女劳动力的就业变化。20世纪60年代开始，美国妇女开始大量涌入劳动力市场，并且不断进入如医药、法律和商界的高层等职位，这比那些传统上妇女就业较集中的岗位如教师和护士等的年收入要高得多。这些原因使得女性时间的机会成本不断上升，因此增加了对节约劳动力的便捷产品的需求。

    同时，经济学家们也提出了他们的忧虑：食品成本降低真正使美国人过得更好了吗？肥胖问题越来越严重，随之而来的产业也相对繁荣起来。出版行业紧跟形势，减肥类的书籍铺天盖地；医疗行业又有了新的收入来源，减肥手术大量增加。这些最终强有力地证明了这样一个事实：有时候最好的动机也可能带来不如意的结果。

    值得一提的是道格拉斯·C.诺思教授，他1993年获得了诺贝尔经济学奖，他的贡献在于开拓性地采用制度和认知方法研究经济发展史，强调正式规则和非正式规则在经济增长中的作用，政治组织拥有界定和实施规则的职能而显著地影响经济发展，长期增长的关键在于制度的适应效率而非资源的配置效率。他批判了理性假设，强调学习过程对信仰系统制度结构以及社会经济结构的影响。这本书也体现了他的学术思想，让我们领略到这位经济学大师深厚的学术功底，信手拈来的生活经济学让我们体验到高深经济学理论的内在乐趣。平民日常生活中司空见惯的经济事务，在经济学家的眼里却充满了奥秒生动的道理。